Jet Car Bob och dragracingens galna uppväxt

Historien om Jet Car Bob börjar med Romeo Palamides, och historien om Romeo börjar med dragracingen.

SCTA, Southern California Timing Association, startades ju av Wally Parks på 40-talet, och deras första "Speed Trails" var 1949 på Bonneville. Många av de som deltog började tycka att det var intressantare att mäta accelerationen än toppfarten och tävlingsformen fick en plattform. Året efter hölls det första kommerciella loppet på ett före detta landningsfält för zeppelinare i Santa Ana.
Med för den tiden avancerad tidtagning blev banan och sporten en hit.


Samma år skriver Wally Parks i sin relativt nystartade tidning "Hot Rod Magazine" att han vill få ordning på sporten och "bringa ordning till all kaos". 1951 startade han NHRA, National Hot Rod Association, och arrangerade första racet i Pomona 1953 som man helt enkelt kallade för "The Nationals". Wally jobbade hårt med att få in säkerheten i sporten. Till exempel förbjöds andra bränslen än pumpbensin.


Säkerhet är ju bra och det var säkert detta och NHRA som organiserade upp sporten och gav den dess framtid, men finns det medtyckare så finns det mottyckare.

Mot mitten av 50-talet hade man börjat experimentera med andra bränslen och hittat det vi kallar Nitro. Nitrometanol användes som beståndsdel i kemtvätt och som rengöringsmedel och har bara en fjärdedel av bensinens energivärde, men brinner redan vid ett blandningsförhållande av 1,7:1 (att jämföra med bensinens 14,7:1) och med tanke på att en motors begränsning är hur mycket luft den kan pumpa så var detta högintressant för trimmarna.

Wally och hans NHRA ville inte veta av dessa galenskaper och förbjöd nitro.


En grupp, som var trött på lite väl mycket regler bildade då AHRA, American Hot Rod Association, med ett annat reglemente och i och med detta hade klassen "Top Fuel" fått ett hem. AHRA arrangerade lopp på en hel del mindre banor, var lite galnare, startade "Super Stock" som idag är "Pro Stock", gav ett utrymme för Funny Cars och hade generellt större prispengar. När senare ett NHRA-lopp gav $5000 kunde ett välbesökt AHRA-lopp ge $35000! Här fanns ett läge att tjäna pengar om man bara vann.


Palamides, här lutad mot sin dragster, var en ambitiös kille som både gillade att skruva ihop racerbilar och var bra på det. Han startade American Racing och tillverkade fälgar i mitten av 50-talet och framåt och eftersom fenomenet Dragracing var hett och på uppgående var affärerna bra.


Han tillverkade också dragsters. Efter att ha byggt en del dragsters fick han en idé. Eftersom AHRA hade fria bränslen och motorval kunde man bygga en dragster med jetmotor och vinna lätt. Jetmotorbilar var redan ett faktum och Palamides hade byggt en till Bonneville-körningarna, "Infinity" hette den. 1962 hette föraren Glenn Leasher och gjorde en promotionkörning mitt inne i stan för helgens race på Fremont.


DJs och andra blev inbjudna att posera i bilen och under helgen fick en rekordpublik se Infinity göra åttondelsmilen på 4 sekunder! En helt galet låg tid!

Palamides, som såg en affärsidé i en oslagbar jetdragster, byggde en ny bil och kallade den "Untouchable". Glenn fick köra den också men förlorade första försöket mot Tommy Ivo.


Sedan hände det. Glenn körde Infinity i 450MPH när han förolyckades och dog i ett höghastighetsförsök. Första dödsolyckan med en jetdriven bil var ett faktum och stolen var tom. Vem skulle köra "Untouchable"? Palamides hade frågat Ivo och fått ett nej, men när han frågade Bob Smith fick han ett tydligt ja. Bob sade att han bara behövde tänka några sekunder. Vilken vettig raceare skulle säga nej till att få prestanda som var oslagbar och ouppnåelig med en kolvmotorbil? Kanske just en vettig...


Sagt och gjort. "Untouchable" blev en hit. Publiken ville se den otroligt snabba bilen slakta allt motstånd och banarrangörerna ville ha publik. Oturligt nog för Jet Car Bob så var dessa AHRA-banor ofta byggda för "normala" dragsters och med en jetdragsters fart levde han farligt.
"Få upp farten var aldrig ett problem. Men att stanna var. Alla mina tre krascher var problem men bromsskärmarna." förklarar Bob.


Hans sista krasch 1964 gjorde att han fick vara på sjukhus i åtta månader varav två i koma. Palamides skickade checkar en tid men slutade snart nog. Bob var ensam med sjukhusräkningarna. Han lär ha sagt att han övervägde att köra "Untouchable IV", men bara för att kunna betala sjukhusräkningarna från Untouchable I, II, och III.


Palamides hittade en ny förare, J.D. Zink, som fick en tvåtimmarskurs på raketbil två dagar innan racet. Han förlorade första racet men det skulle snart ändras.


Jet Car Bob blev invald i Dragracing Hall of Fame 1999 tillsammans med Palamides och är än idag förvånad över att han är vid liv och mår bra.


AHRA blev det forum som många av de stora som Garlits och Force gjorde sig ett namn genom. De slutade arrangera race 1984.


Sporten kommer aldrig att bli lika galen utan dem.....